Les prémisses du folk metal remontent à 1969 quand les Led Zeppelin sortirent leur premier album.
Led Zeppelin est en effet le précurseur du mariage entre la musique folklorique et la musique amplifiée.
Mais la naissance du folk metal à proprement parler se situe au début des années 90, avec le groupe britannique Skyclad.
Ce groupe a commencé comme un groupe de thrash classique intégrant de petites doses de folk music notamment sur la chanson "The Widdershins Jig" de leur album The Wayward Sons of Mother Earth.
Le groupe intégra par la suite une violoniste à part entière et enregistrèrent leurs albums suivants avec une emphase plus marquée sur les mélodies folk à l’aide du violon, des claviers et de la guitare acoustique.
Skyclad fut influencé par des groupes aussi divers que New Model Army, Tenpole Tudor, Jethro Tull, Thin Lizzy ou Led Zeppelin.
SKYCLAD
L’année 1990 vit aussi la naissance d’un autre album de référence pour le genre : Hammerheart du groupe Bathory, un groupe d’influence qui avait déjà joué un rôle important dans le développement du black metal dans les années 80.
Leur précédent album Blood Fire Death, indiquait déjà un changement de direction dans ce sens, mais c’est avec Hammerheart que le monde du metal se familiarisa avec le concept de viking metal.
Une approche musicale intimement liée et se mêlant le plus souvent à l’esthétique du folk metal, mais impliquant en plus des thématiques liées à la culture scandinave ancestrale, incluant son contexte sociologique et mythologique.